Μπήκαμε στα άδυτα της Prodrive
ΑΦΙΕΡΩΜΑΤΑ
Μπήκαμε στα άδυτα της Prodrive
ΑΦΙΕΡΩΜΑΤΑΗ Prodrive, που είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τούς αγώνες αυτοκινήτων γενικότερα καί τα ραλί ειδικότερα, εξελίσσεται σε μία εταιρεία τεχνολογίας που εκπλήσσει με ότι και αν παρουσιάσει. Είτε μίλαγε για υβριδικά van, είτε για ποδήλατα από ανθρακόνημα.
WHAT CAR
(*Απαγορεύεται από το δίκαιο της Πνευμ. Ιδιοκτησίας η καθ΄οιονδήποτε τρόπο παράνομη χρήση/ιδιοποίηση του παρόντος, με βαρύτατες αστικές και ποινικές κυρώσεις για τον παραβάτη)
Σε ένα παιχνίδι συνειρμών,το πρώτο πράγμα πουφαντάζεται κανείς ότανακούει το όνομα Prodriveείναι ένα Subaru ναπερνάει με το πλάι σεκάποια ειδική του WRC.Αυτό που ο πολύς κόσμος αγνοεί είναι ότι για την Prodrive ηυπόθεση «αγώνες» δεν κορυφώθηκε με την κατάκτηση τωνπρωταθλημάτων στο WRC από τους McRae, Burns και Solberg.Η εταιρεία, που ξεκίνησε το 1984 από τον David Richards(ο οποίος εξακολουθεί να ηγείται), στην ουσία δημιούργησετον συσχετισμό της Porsche με τη Rothmans, παρουσιάζονταςτην ικανότατη αγωνιστική 911 SC RS που όλοι έχουμε στο μυαλό(εντάξει, όσοι είναι λίγο πάνω από 40 ετών). Η συνέχεια τηςιστορίας είχε διακρίσεις στο BTCC με την BMW M3 του FrankSytner και αντίστοιχη επιτυχία στην εποχή της κατηγορίαςSuper Touring με Ford Mondeo. Σήμερα, η Prodrive έχει τηναγωνιστική ομάδα της Aston Martin, η οποία στην κατηγορία GTΕPro πήρε τη νίκη στον φημισμένο αγώνα του Le Mans το 2017.
Τα παραπάνω είναι ένα μόνο μέρος των δραστηριοτήτων της εταιρείας. Ελάχιστοι γνωρίζουν ότι τα ηλεκτρικά και τα υδραυλικά συστήματα του catamaran που χρησιμοποίησε οBen Ainslie στο διάσημο America’s Cup είναι δημιουργίες της Prodrive, η οποία ταυτόχρονα κατασκευάζει τμήματα από ανθρακόνημα για μεγάλους κατασκευαστές αλλά και εξελίσσει υβριδικά επαγγελματικά οχήματα. Το portfolio της εταιρείας είναι τεράστιο.Ασχολείται παράλληλα με την αεροναυπηγική, με αμυντικά συστήματα και με τη ναυτιλία,γεγονός που την καθιστά ιδιαίτερα ανταγωνιστική απέναντι στις μεγαλύτερες εταιρείες που ασχολούνται με τις νέες τεχνολογικές εφαρμογές στη μηχανολογία.«Στο DNA μας έχουμε πολλές παραστάσεις από τη μακρόχρονη πορεία μας στο motorsport»,λέει ο Richards.«Η εμπειρία και οι παραστάσεις από την εμπλοκή μας με τους αγώνες μάς έχει κάνει ιδιαίτερα γρήγορους σε όλες μας τις δραστηριότητες.
Δεν φοβούμαστε να ρισκάρουμε σε κάτι νέο και ωθούμε τα όριά μας απέναντι σε κάθε νέα πρόκληση, με τρόπο που μας κάνει να ξεχωρίζουμε από τις τυπικές εταιρείες. Σήμερα η Prodrive συνδέεται περισσότερο από ποτέ με την κορυφαία τεχνολογία σε όλα τα επίπεδα».Κάπως έτσι εξηγείται και η ύπαρξη του Hummingbird, του ελαφρύτερου αναδιπλούμενου ποδηλάτου στον κόσμο, δίπλα στην αγωνιστική Aston Martin Vantage και στο MΙΝΙ WRC που βρίσκει κανείς στην είσοδο των εγκαταστάσεων της εταιρείας. Η Prodrive συνεργάστηκε με τον εφευρέτη του ποδηλάτου για να του προσφέρει τη δυνατότητα της παραγωγής σε αριθμούς που θα εκλογίκευε το κόστος. Μιλάμε για ένα ποδήλατο με δυνατότητα αναδίπλωσης σε λιγότερο από 5”, το οποίο συνολικά ζυγίζει 6,9 kgm και κοστίζει κοντά στις 3.400 ευρώ.
Για να εντρυφήσουμε λίγο καλύτερα στη δυναμική της εταιρείας, ήρθαμε εδώ, στα κεντρικά του Banbury, στο Oxfordshire.Οι εγκαταστάσεις αυτές άρχισαν να λειτουργούν το 2015 και έδωσαν τη δυνατότητα να μαζευτούν λίγο οι δραστηριότητες που στα 25 χρόνια λειτουργίας της εταιρείας είχαν απλωθεί σε 12 διαφορετικά κτίρια. Εδώ, η διαμόρφωση της έκτασης έχει επιτρέψει πολύ καλύτερες συνθήκες και απόλυτα σύγχρονο περιβάλλον για να λειτουργήσουν οι σχεδόν 500 υπάλληλοι.Χωρίζεται σε πέντε τμήματα και κάθε ένα από αυτά έχει ξεχωριστή οικονομική διαχείριση προκειμένου να υπάρχει και ο σχετικός ανταγωνισμός μεταξύ τους.Τα τμήματα αυτά είναι τα εξής:Motorsport,Advanced Technology, Prodrive Ventures, Bespoke Clothingκαι Accessory Collections.
Η βόλτα μας στις εγκαταστάσεις ξεκίνησε από το τμήμα της προηγμένης τεχνολογίας(Advanced Technology) που ιδρύθηκε το 1990 για την πληρέστερη εκμετάλλευση της τεχνογνωσίας που αποκόμισε η εταιρεία από τα ράλι και είχε να κάνει με τα αυτοματοποιημένα χειροκίνητα κιβώτια ταχυτήτων, τα συστήματαanti-lag για τους κινητήρες και κατανομής της ροπής για τα συστήματα μετάδοσης. Σήμερα, στο τμήμα αυτό οφείλεται το 1/3 των εσόδων της εταιρείας και απασχολεί 120 άτομα. Οι ειδικότητες που συναντάμε εδώ είναι αρκετά διαφορετικές μεταξύ τους. Ο James McGeachie που μας συνοδεύει στη βόλτα είναι ο επικεφαλής μηχανολόγος και η προηγούμενη δουλειά του ήταν σε εταιρεία που επεξεργαζόταν χάλυβα.Από την άλλη, ο προϊστάμενος του τμήματος, David Taylor,παλιότερα δούλευε σε εταιρεία ηλεκτρονικών συστημάτων.«Θέλουμε να έχουμε πάντα φρέσκια ματιά απέναντι σε κάθε πρόκληση που αντιμετωπίζουμε.
Γι’ αυτό τον λόγο η προϋπηρεσία του καθενός είναι σημαντικό να προέρχεται από διαφορετικό αντικείμενο»,μας λέει ο McGeachie.Το γεγονός ότι η σχεδίαση με τη βοήθεια υπολογιστή βρίσκεται σε διαρκή άνοδο, αλλά και η εξέλιξη των 3D εκτυπωτών, έχει κάνει τους μηχανικούς της Prodrive πολύ πιο ευέλικτους στις μεθόδους παραγωγής και εν τέλει πιο γρήγορους στο να φέρνουν αποτέλεσμα. Ο Taylor επιβεβαιώνει:«Είναι σημαντικά πιο μικρή η διάρκεια του κύκλου από τη σχεδίαση έως την παραγωγή.Πολλοί μπορούν να κάνουν ποιοτική δουλειά και ακόμα περισσότεροι μπορούν να είναι γρήγοροι. Λίγοι είναι αυτοί που μπορούν ταυτόχρονα να πετύχουν και τα δύο». Μας δείχνει όλο περηφάνια το σύστημα της κεντρικής κονσόλας του Range Rover SVπου έχει ψυγείο για σαμπάνια και ηλεκτρικά αναδιπλούμενα τραπεζάκια. Για το concept αυτό η Land Rover είχε προσδιορίσει μόνο τις διαστάσεις και από τις δύο εταιρείες που είχαν επιλεγεί για να δώσουν προσφορές αυτή της Prodrive προκρίθηκε ως η πλέον κατάλληλη.
Η Prodrive φρόντισε για τις προδιαγραφές του μηχανισμού προκειμένου να είναι σταθερή και αρκετά θεατρική η κίνηση, χωρίς να γίνεται σε καμία περίπτωση υπερβολική.Για να το πετύχει αυτό έπρεπε να εξεταστούν μια σειρά από παραμέτρους που έκαναν πολύπλοκη τη διαδικασία. Ο Taylorμας αποκάλυψε ότι λόγω της επιτυχίας αυτής ανέλαβαν τώρα ένα αντίστοιχο project για λογαριασμό κάποιας αεροναυπηγικής εταιρείας. Η κινούμενη αεροτομή της McLaren P1 είναι εφαρμογή που αφορά κάτι τελείως διαφορετικό, αλλά η αρχή πάνω στην οποία σχεδιάστηκε είναι παρόμοια. Πρόκειται για τεχνολογία που μοιάζει με επιστημονική φαντασία και κάπως έτσι μάλλον εντυπωσιάστηκε ο Ben Ainslie, που για τις ανάγκες του America’s Cup στο οποίο συμμετέχει ζήτησε τη βοήθεια τηςProdrive προκειμένου το catamaran του να έχει ακρίβεια στους χειρισμούς και ιδιαίτερα καλή απόδοση σε ταχύτητα.
Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι ένα πεδίο (μελλοντικής) δόξης λαμπρό για την Prodrive, που είναι κοντά στο να αναλάβει τα 7.000 βαν της δημοτικής αρχής του Λονδίνου προκειμένου να τα κάνει υβριδικά και να περιοριστεί με τον τρόπο αυτό η επιβάρυνση της ατμόσφαιρας. Η συνεργασία της Prodriveμε τη Ford έχει ήδη αποφέρει καρπούς και 20 plug-in υβριδικά Transit είναι ήδη σε διαδικασία δοκιμών, με την ευρεία παραγωγή τους να μην απέχει και πολύ χρονικά. Ο κινητήρας ντίζελ έχει αντικατασταθεί από τον 1.0 Ecoboost, ο οποίος χρησιμοποιείται ως range extender και φορτίζει τις μπαταρίες όταν «στεγνώσουν», δεν μεταφέρει δηλαδή ισχύ στους τροχούς. Το Transit προσφέρει 500 km αυτονομίας με μηδενικές εκπομπές ρύπων, ενώ η Prodrive μπορεί να διασφαλίσει τη μετατροπή των παλιότερων Transit (τα 7.000 της δημοτικής αρχής του Λονδίνου που λέγαμε) χωρίς να αλλάξει κάτι στη μεταφορική ικανότητα του αυτοκινήτου, πέραν της αύξησης του βάρους λόγω της τοποθέτησης των μπαταριών.
Εδώ πάλι, μπορεί να φανεί χρήσιμη η Prodrive Composites για την εξέλιξη του είδους. Έχοντας διανύσει μια πορεία 12 ετών, το συγκεκριμένο τμήμα που έχει έδρα στις παλιές εγκαταστάσεις της Tickford, στο Milton Keynes, και σύντομα θα μετακινηθεί πιο κοντά στα υπόλοιπα της εταιρείας. Έχει ως επικεφαλής μηχανικό τον John McQuilliam, ο οποίος διετέλεσε τεχνικός διευθυντής στις Virgin / Marussia / Manor, ενώ έχει περάσει και από τη Williams το 1986, όπου ασχολήθηκε με τα ανθρακονημάτινα μονο κόκ πλαίσια της F1. Δίπλα του βρίσκεται ο RichardGregory, με πλούσιο βιογραφικό, από το οποίο ξεχωρίζει η πορεία του στην αεροναυπηγική. Οι δυο τους με ξεναγούν στις εγκαταστάσεις των 3.437 τ.μ., όπου απασχολούνται 160 άτομα παράγοντας 2.000-3.000 μέρη από ανθρακόνημα κάθε μήνα, με δυνατότητα να ολοκληρώσουν ένα projectαπό τη σχεδίαση έως και την κατασκευή.
Αξίζει να σημειώσουμε ότι είναι η μοναδική εταιρεία του είδους που έχει αξιολογηθεί με IATF 16949 – που είναι αντίστοιχο των πέντε αστέρων στις αξιολογήσεις ασφάλειαςEuro NCAP των νέων αυτοκινήτων.Εδώ κατασκευάζονται και τα μέρη των αμαξωμάτων για τα αγωνιστικά αυτοκίνητα της Aston Martin,αν και η παραγωγή των κομματιών για τα αγωνιστικά (όχι μόνο της Aston)αποτελεί μόλις το 10% του συνολικού τζίρου του τμήματος που σε μηνιαία βάση ξεπερνά το 1,6 εκατ. ευρώ.Βλέπετε,εδώ κατασκευάστηκαν όλα τα μέρη για τη McLaren P1, εσωτερικά και εξωτερικά, πάρα πολλά τμήματα των μοντέλων της Lotus, ενώ μπροστά μου έχω και κάποια κομμάτια από τις παραγγελίες της Overfinch, της εταιρείας που απογειώνει αισθητικά τα Range Rover.Από τον ίδιο χώρο προέρχονται και κομμάτια που προορίζονται για χρήση σε σκάφη αναψυχής,σε σκάφη για αγωνιστική χρήση, αλλά και για αεροσκάφη.Ο Gregory πιάνει έναν προφυλακτήρα για ένα Range Rover(παραγγελία της Overfinch που λέγαμε προηγουμένως) και τον σηκώνει με το ένα χέρι. Αυτό είναι το μεγάλο πλεονέκτημα της χρήσης ανθρακονήματος: ο περιορισμός του βάρους.
Η Prodrive έχει καταφέρει να κάνει την παραγωγή κάποιων «δύσκολων» κομματιών για τέτοιες εφαρμογές, όπως είναι οι προφυλακτήρες της Overfinch, πιο συμφέρουσα. Διαθέτει τρεις «φούρνους», τρεις θαλάμους βαφής και τέσσερα διαμερίσματα φινιρίσματος των τμημάτων που έχουν μόλις κατασκευαστεί ή επισκευαστεί. Οι εργασίες στον χώρο δεν σταματούν καθόλου. Ακόμα και μετά τα μεσάνυχτα έρχονται άνθρωποι της εταιρείας για να βάλουν και να βγάλουν πράγματα. Περνάμε από το σημείο στο οποίο βρίσκεται το ανθρακόνημα απλωμένο σαν σεντόνι, με σημάδια για το πού θα κοπεί και θα τριμαριστεί στη συνέχεια,ανάλογα με τη χρήση για την οποία προορίζεται.
Ένα από τα θέματα που απασχολούν την Prodrive είναι η δυνατότητα ανακύκλωσης του ανθρακονήματος, που αυτή τη στιγμή απλά δεν υφίσταται.Οι δοκιμές της εταιρείας πάνω στο συγκεκριμένο πεδίο είναι εντατικές και δείχνουν να έχουν αποτελέσματα που στο μέλλον θα αλλάξουν σε πολλά επίπεδα τόσο την αρχική παραγωγή όσο και τη χρήση του εξωτικού αυτού υλικού. Κανονικά, για να τεθεί σε πραγματική βάση το θέμα της ανακύκλωσης του υλικού θα πρέπει να ξεκινήσει μια διαδικασία διαχωρισμού των ινών από τη ρητίνη. Μετά από μια τέτοια διαδικασία η επαναχρησιμοποίηση των μερών είναι δυνατή και χωρίς περιορισμούς. Μπορεί να ξαναφτιαχτεί από την αρχή το υλικό, και μάλιστα χωρίς απώλειες σε σχέση με την αρχική του μορφή σε ότι έχει να κάνει με τις δυνατότητες διαμόρφωσης αλλά και την αντοχή του.Εγώ όμως ψάχνω να έρθω σε επαφή με τα «ιδρυτικά» χαρακτηριστικά της Prodrive,αυτά που προέκυψαν από την εμπλοκή της με τους αγώνες ράλι.
Θέλω να βρω κομμάτια από το Subaru του McRae, θέλω να δω πράγματα από αυτό το ένδοξο παρελθόν, να ψάξω στη «βαθιά κατάψυξη» της εταιρείας.Ο John Gaw, επικεφαλής του αγωνιστικού τμήματος της Prodrive, με επαναφέρει:«Κάθε μικρή λεπτομέρεια στην αγωνιστική μας εμπλοκή, ακόμα και σήμερα με την Aston Martin στους αγώνες αντοχής, είναι άμεση παραπομπή σε εκείνη την εποχή, όπου η δημιουργικότητα “εν πτήσει” έπρεπε να συνδυάζεται και με μοναδική ταχύτητα στη λήψη αποφάσεων και την πραγματοποίηση των όποιων επεμβάσεων. Σε έναν πρόσφατο αγώνα, ένας από τους μηχανικούς μας πρότεινε να περιοριστεί η χρήση του κλιματισμού κατά τη διάρκεια του αγώνα. Βάλαμε όλα τα δεδομένα κάτω και είδαμε ότι ο κλιματισμός μπορεί να κλείνει για ακριβώς εννέα λεπτά της ώρας, διατηρώντας την ιδανική θερμοκρασία στην καμπίνα για τον οδηγό. Γι’ αυτά τα εννέα λεπτά ο κινητήρας είχε πέντε επιπλέον ίππους στη διάθεση του οδηγού και ήταν ακριβώς ότι χρειαζόταν για να μπορέσει να κερδίσει τον αγώνα».Το κέρδος από εκείνη τη νίκη για τηνAston ήταν τεράστιο: δέχτηκε παραγγελίες για 50 GT3 αυτοκίνητα και 150 GT4 που θα έτρεχαν σε αγώνες του είδους μέσα στην επόμενη πενταετία.Μιλάμε για τεράστια νούμερα σε σχέση με τα ανταλλακτικά για την υποστήριξη των αυτοκινήτων, αλλά και σε χρήματα για την εταιρεία, η οποία κλήθηκε να υποστηρίξει πολλές συμμετοχές για ολόκληρες αγωνιστικές σεζόν.
Χωρίς, προφανώς, να εξαντλείται με τον τρόπο αυτό η δραστηριότητά της σε ότι έχει να κάνει με τους αγώνες αυτοκινήτων.Ταυτόχρονα, έχει την ευθύνη της κατασκευής και υποστήριξης τουVolkswagen Golf με το οποίο συμμετέχει η επίσημη αντιπροσωπεία στο Κινέζικο Πρωτάθλημα Ράλι, ενώ παράλληλα υποστηρίζει και τα MINI WRC που έχουν ήδη πουληθεί, παρά το γεγονός ότι η επίσημη στήριξη από την εταιρεία έχει εδώ και καιρό σταματήσει.Πρόσφατα της ανατέθηκε η κατασκευή ενός Renault Méganeγια το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rallycross, με το οποίο θα συμ-μετάσχει ο Guerlain Chicherit, που είναι επαγγελματίας σκιέρ.
Η προχωρημένη μέθοδος της σχεδίασης επιτρέπει στην εταιρεία να προσαρμόζεται ανάλογα στην κάθε περίπτωση. Για το Mégane, για παράδειγμα, προέκυψε ότι η πρόσφυση είναι πολύ πιο σημαντική από την αεροδυναμική του αμαξώματος και οι τροποποιήσεις στις οποίες κατέληξαν οι μηχανικοί της Prodrive δημιούργησαν την ανάγκη κατασκευής νέου κινητήρα προκειμένου το αποτέλεσμα να είναι αυτό που θέλει ο πελάτης – πάντα μέσα στα όρια που θέτουν οι κανονισμοί του εκάστοτε πρωταθλήματος. Αξίζει να σημειώσουμε ότι η σχέση της Prodrive με τη Subaru συνεχίζεται ακόμα και στις μέρες μας, μια και η αντιπροσωπεία της ιαπωνικής εταιρείας στις ΗΠΑ εξακολουθεί να χρηματοδοτεί την εξέλιξη των αυτοκινήτων που συμμετέχουν στα τοπικά πρωταθλήματα, εκτιμώντας προφανώς την ανώτερη τεχνογνωσία της εταιρείας του David Richards.«Μας ζητούν να κάνουμε κάποια επιπλέον πράγματα που μοιάζουν αδιανόητα και οι μηχανικοί μας πραγματικά λατρεύουν κάτι τέτοια»,μου λέει ο Gaw.
Η Prodrive είναι πίσω από τα πρώτα βήματα του Ken Block,ο οποίος ξεκίνησε να ανακαλύπτει τις χάρες των αγωνιστικών αυτοκινήτων με ένα Subaru. Επίσης, δικό της επίτευγμα είναι το Impreza WRX STI που έκανε το εκπληκτικό ρεκόρ στη διαδρομή στο Isle of Man, με τον MarkHiggins πίσω από το τιμόνι του. Ο Gaw μου υπενθυμίζει ότι«το αυτοκίνητο έπιασε τα 298 km/h και απείχε πολύ λίγο από το ρεκόρ των μοτοσικλετών».Πρόσφατα ο Higginsζήτησε ένα Impreza για να περάσει το Transfagarasanστη Ρουμανία και το κόστος του όλου project ξεπέρασε το 1,6 εκατ. ευρώ.
Αυτές οι συνεργασίες, αλλά και η διαρκής παρουσία της Prodrive στο Ιαπωνικό Πρωτάθλημα Ράλι ανοίγουν την όρεξη για επανεμφάνιση της εταιρείας στο ΠΠΡ, κάτι για το οποίο οι ιθύνοντες της Prodrive το μόνο που λένε είναι πως «θα ήταν πολύ ωραίο να συνέβαινε…», με έναν αινιγματικό τρόπο που αφήνει διάφορα υπονοούμενα να αιωρούνται. Πιο πιθανή μοιάζει μια «απόβαση» της εταιρείας στο Dakar και τα RallyRaids, με το επερχόμενο μοντέλο της Aston Martin, την DBX,να αποτελεί πολύ καλή πρώτη ύλη για κάτι τέτοιο. Άλλωστε οRichards έχει πει σε ανύποπτο χρόνο ότι μέσα στα επόμενα τρία χρόνια η Prodrive θα έχει πολύ δυνατή συμμετοχή στο Dakar,το οποίο αποτελεί μεγάλη πρόκληση έτσι κι αλλιώς. Και με τις προκλήσεις η Prodrive αποδεδειγμένα το έχει.
Πηγή: Car
