Ποιο είναι το κινεζικό μαχητικό που έχει αναστατώσει τους δυτικούς;

Η ικανότητα των Κινέζων να κατασκευάζουν αξιόμαχα αεροπλάνα ήταν μέχρι πρόσφατα εν αμφιβόλω, καθώς τα σχέδιά τους ήταν σε πολλές περιπτώσεις αντιγραφές δυτικών μαχητικών ενώ και τα ηλεκτρονικά τους δεν έφταναν τις επιδόσεις των αμερικανικών κατά κύριο λόγο προτάσεων. Όμως το ενδεχόμενο -που δεν έχει ακόμα επιβεβαιωθεί και επίσημα- της κατάρριψης Ινδικών Rafale από ένα Πακιστανικά J-10C έχει προκαλέσει μεγάλη αναστάτωση.

Το Chengdu J-10C, γνωστό και ως “Firebird” από το ΝΑΤΟ, αποτελεί ένα από τα πιο σημαντικά και εξελιγμένα μαχητικά αεροσκάφη της Κινεζικής Πολεμικής Αεροπορίας (PLAAF).

Αν και αρχικά εμφανίστηκε τη δεκαετία του 2000, οι τελευταίες εκδόσεις του, όπως το J-10C, το κατατάσσουν στις μοντέρνες εκδόσεις μαχητικών αεροσκαφών, ανταγωνιζόμενο άμεσα δυτικά αεροσκάφη όπως το F-16 και το γαλλικό Rafale.

Η κινεζική αυτή πλατφόρμα κατασκευάστηκε για να συνδυάσει τη μέγιστη ευελιξία, προηγμένα ηλεκτρονικά και ισχυρό οπλισμό, προσφέροντας ένα πλήρως εξοπλισμένο μαχητικό για αποστολές αεροπορικής υπεροχής, κρούσης και καταστολής εχθρικών αεράμυνων.

Η ανάπτυξή του ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και αποτελεί έναν εκσυγχρονισμό των παλαιότερων κινεζικών μαχητικών, βασισμένων σε σοβιετικά σχέδια, όπως το MiG-21.

Το J-10 είχε ως στόχο να ανταγωνιστεί μαχητικά αεροσκάφη της εποχής, όπως το F-16 και το MiG-29, με αποτέλεσμα την παρουσίαση της πρώτης έκδοσης του το 2003. Ο σχεδιασμός του είχε σημαντικές επιρροές από το ισραηλινό IAI Lavi, αν και η Κίνα επιμένει ότι το J-10 βασίζεται στις δικές της εξελίξεις.

Η διαμόρφωση canard-delta, με εμπρόσθια πτερύγια και πτέρυγες τύπου Δέλτα, του επιτρέπει να πραγματοποιεί υψηλής ακρίβειας ελιγμούς και υψηλές γωνίες προσβολής, κάτι που το καθιστά εξαιρετικά ευέλικτο σε μάχες αέρος-αέρος.

Ένα από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία του J-10C είναι η πρόοδος στον τομέα των κινητήρων και των ηλεκτρονικών συστημάτων. Ενώ αρχικά το αεροσκάφος χρησιμοποίησε τον ρωσικό κινητήρα AL-31FN, το νέο J-10C εξοπλίζεται με τον κινεζικό κινητήρα WS-10B, προσφέροντας αυξημένη ώση και μεγαλύτερη αξιοπιστία.

Παράλληλα, το J-10C ενσωματώνει το ραντάρ AESA KLJ-10, το οποίο προσφέρει εξαιρετική απόδοση στην ανίχνευση στόχων σε μεγάλες αποστάσεις και στην παρακολούθηση πολλαπλών στόχων ταυτόχρονα, κάτι που το καθιστά ανταγωνιστικό έναντι σύγχρονων δυτικών αεροσκαφών.

Το μαχητικό διαθέτει 11 σημεία ανάρτησης όπλων, ικανό να μεταφέρει πυραύλους αέρος-αέρος, όπως ο PL-10, ο PL-12 και ο PL-15, οι οποίοι είναι ισχυροί αντίπαλοι των δυτικών πυραύλων όπως οι AIM-120 AMRAAM. Επιπλέον, μπορεί να μεταφέρει πυραύλους αέρος-εδάφους και αντιπλοϊκούς πυραύλους, δίνοντάς του τη δυνατότητα να αναλάβει πολλές διαφορετικές αποστολές.

Το Πακιστάν ήταν ο πρώτος πελάτης του J-10CE, παραγγέλλοντας 25 αεροσκάφη το 2021 και παραλαμβάνοντας τα πρώτα έξι τον Μάρτιο του 2022. Η απόκτηση των μαχητικών αποτέλεσε άμεση αντίδραση στην αγορά 36 Rafale από την Ινδία.

Αν και χώρες όπως το Ιράν, η Ταϊλάνδη και η Μιανμάρ έχουν δείξει ενδιαφέρον, η εξάρτηση από κινεζικά ανταλλακτικά περιορίζει τις εξαγωγικές δυνατότητες του αεροσκάφους, το κόστος του οποίου υπολογίζεται στα μόλις 40 εκατομμύρια δολάρια.

Σε σύγκριση με τα αμερικανικά μαχητικά, τα αποτελέσματα είναι διχασμένα (τουλάχιστον με τις πληροφορίες που υπάρχουν στην Δύση). Απέναντι στο F-16, το J-10C έχει πιο σύγχρονο ραντάρ AESA και ενισχυμένα ηλεκτρονικά συστήματα, που το καθιστούν πιο ανταγωνιστικό απέναντι σε αντίστοιχα αμερικανικά αεροσκάφη, όπως το F-16V, την πιο πρόσφατη έκδοση του F-16, που επίσης διαθέτει AESA ραντάρ.

Η σύγκριση με το F-35, το stealth μαχητικό 5ης γενιάς των ΗΠΑ, είναι πιο δύσκολη λόγω της διαφορετικής φιλοσοφίας και της έμφασης στις ικανότητες “χαμηλού ίχνους” του F-35.

Όσον αφορά τη σύγκριση με το F/A-18 Hornet, το J-10C φαίνεται να υπερέχει σε ορισμένες περιοχές, όπως στην ικανότητα μεταφοράς βαρύτερων όπλων και πυραύλων με μεγαλύτερη εμβέλεια. Παράλληλα, το J-10C έχει αυξημένη ευχέρεια στο αέρος-εδάφους με τη δυνατότητα μεταφοράς πυραύλων ακριβείας και κατευθυνόμενων βομβών, κάτι που το καθιστά ικανό για πλήγματα σε στρατηγικούς στόχους πέρα από την αεροπορική υπεροχή.

Στην απευθείας σύγκριση με το γαλλικό Rafale, το J-10C παραμένει ένα αξιόλογος ανταγωνιστής ιδίως σε κλειστές αερομαχίες. Ενώ το Rafale διαθέτει μεγαλύτερες επιχειρησιακές ικανότητες, το J-10C έρχεται με αντίστοιχα προηγμένα συστήματα, όπως το ραντάρ AESA και το σύστημα ηλεκτρονικού πολέμου, που το καθιστούν ικανό να αντιμετωπίσει σύγχρονα δυτικά μαχητικά.

Παρόλα αυτά, το Rafale έχει το πλεονέκτημα της μεγαλύτερης εξειδίκευσης στην αεροπορική υποστήριξη και την ικανότητα να εκτελεί πιο ποικίλες αποστολές με μεγαλύτερη ευχέρεια. Και βεβαίως πολύ πιο σύγχρονα ηλεκτρονικά αντίμετρα ώστε να αντιμετωπίσει κάθε είδους απειλή. Να μην ξεχνάμε βεβαίως ότι το Rafale είναι πολύ πιο δοκιμασμένο επιχειρησιακά, εκεί που οι Κινέζοι μόλις τώρα δίνουν τα πρώτα δείγματα (και αυτά μένει να αποδειχθούν αν είναι αληθινά και υπό ποιες συνθήκες επιτεύχθηκαν στο Κασμίρ).

Το J-10C, με την εξαιρετική του σχέση κόστους/αποτελεσματικότητας, μπορεί να θεωρηθεί ως το μαχητικό που παρέχει στην Κίνα μια εξαιρετική ισχυρή παρουσία σε κάθε είδους αεροπορικές επιχειρήσεις, αν και το Rafale παραμένει το πιο ευέλικτο στο πεδίο της μάχης. Και σε κάθε περίπτωση παραμένει μία δοκιμασμένη πλατφόρμα με πολύ πιο σύγχρονα συστήματα και μία υποστήριξη σε ανταλλακτικά και updates που δεν παρέχουν οι Κινέζοι στο δικό τους αεροπλάνο.

Από την άλλη δεν μπορούμε να παραβλέψουμε ότι πρόοδος του J-10C στην πορεία των χρόνων, από ένα δευτεροκλασάτο μαχητικό σε ένα εν δυνάμει αξιόλογο αντίπαλο, αποτελεί μόνο ένα από τα βήματα για τη μελλοντική στρατηγική της Κίνας στον τομέα της αεροναυπηγικής. Η ανάπτυξη της κινεζικής βιομηχανίας αεροναυπηγικής δεν περιορίζεται μόνο στη δημιουργία τέτοιων μαχητικών, αλλά και στην προοπτική αεροσκαφών 5ης και 6ης γενιάς, όπως το J-20, που αναμένεται να ενσωματώνει ακόμα πιο προηγμένα χαρακτηριστικά stealth, εκρηκτικές δυνατότητες και υπερσύγχρονα ραντάρ.

 Το J-20, σε συνδυασμό με τα 5ης γενιάς αεροσκάφη και την εξέλιξη του J-10C, δείχνει ότι η Κίνα δεν είναι απλώς ανταγωνιστής στα αεροσκάφη πολλαπλών ρόλων, αλλά έχει και στόχο να καταστεί κυρίαρχη στη νέα εποχή της αεροπορικής υπεροχής.

Η συνεχιζόμενη πρόοδος στον τομέα των αεροσκαφών 6ης γενιάς, που θα περιλαμβάνει τεχνολογίες όπως οι αυτόνομες πτήσεις και η τεχνητή νοημοσύνη, θα μπορούσε να οδηγήσει σε έναν νέο γύρο τεχνολογικής υπεροχής. Με την ταχύτητα των εξελίξεων στην κινεζική αεροναυπηγική, είναι σαφές ότι η Κίνα αναμένεται να διαδραματίσει πρωταγωνιστικό ρόλο στη νέα γενιά μαχητικών αεροσκαφών, ενισχύοντας τη στρατηγική της σε επίπεδο παγκόσμιας ισχύος.