Είναι μύθος ότι τα μεγάλα αυτοκίνητα προστατεύουν καλύτερα;

Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η οδήγηση ενός μεγάλου και βαρέως οχήματος τους καθιστά αυτόματα ασφαλέστερους στην κυκλοφορία.

Είναι μια παρήγορη σκέψη, ειδικά για τους οδηγούς ογκωδών pick-up ή μεγάλων SUV, οι οποίοι κάθονται ψηλά πάνω από τα μικρότερα αυτοκίνητα και αισθάνονται τυλιγμένοι και προστατευμένο από μέταλλο.

Αλλά αυτή η ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση, όπως δείχνει μια νέα αμερικανική μελέτη, είναι σε μεγάλο βαθμό μια ψευδαίσθηση.

Ερευνητές από το Ινστιτούτο Ασφάλισης για την Ασφάλεια των Αυτοκινητοδρόμων (IIHS) στις Ηνωμένες Πολιτείες εξέτασαν θανατηφόρα αυτοκινητιστικά ατυχήματα για να διαπιστώσουν αν τα βαρύτερα οχήματα προσφέρουν όντως καλύτερη προστασία για τους επιβάτες τους.

Όμως αποκαλύφθηκε και κάτι ακόμα: πέρα από ένα ορισμένο βάρος, τα μεγαλύτερα αυτοκίνητα δεν κάνουν πλέον τους επιβάτες τους ασφαλέστερους – και στην πραγματικότητα, κάνουν τους δρόμους πιο επικίνδυνους για όλους.

Οι ερευνητές ανέλυσαν τα ατυχήματα στα οποία έχασε τη ζωή του τουλάχιστον ένας οδηγός, συγκρίνοντας τα ποσοστά θανάτων στις διάφορες κατηγορίες οχημάτων.

Είδαν τα συνηθισμένα αυτοκίνητα, τα SUV και τα pick-up και υπολόγισαν πόσοι οδηγοί έχασαν τη ζωή τους ανά ένα εκατομμύριο εγγεγραμμένα έτη κυκλοφορίας.

Στη συνέχεια μελέτησαν τι συμβαίνει όταν τα αυτοκίνητα γίνονται ακόμη βαρύτερα – συγκεκριμένα, τι αλλάζει όταν το βάρος ενός οχήματος αυξάνεται κατά περίπου 227 κιλά.

Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι στα ελαφρύτερα αυτοκίνητα – εκείνα που ζυγίζουν λιγότερο από 1.814 κιλά – η προσθήκη επιπλέον βάρους πράγματι μείωσε τον κίνδυνο θανάτου για τους επιβαίνοντες.

Στατιστικά, υπήρξαν 17 λιγότεροι θάνατοι ανά εκατομμύριο χιλιόμετρα όταν τα συμβατικά αυτοκίνητα απέκτησαν αυτά τα επιπλέον κιλά. Στα SUV σημειώθηκαν επίσης λιγότεροι θάνατοι σε συγκρούσεις με συνηθισμένα αυτοκίνητα, αν και η επίδραση ήταν κάπως μικρότερη, με 13 λιγότερους θανάτους.

Ωστόσο, η κατάσταση αλλάζει δραματικά μόλις τα οχήματα υπερβούν αυτό το μέσο βάρος των 1.814 κιλών.

Όταν τα ήδη βαριά αυτοκίνητα απέκτησαν ακόμη περισσότερο βάρος, το υποτιθέμενο πλεονέκτημα ασφάλειας εξαφανίστηκε. Στην πραγματικότητα, τα βαρύτερα αυτοκίνητα συνδέθηκαν με αύξηση των θανάτων – τόσο για τους ίδιους τους επιβάτες τους όσο και για τους άλλους.

Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του IIHS, σε ατυχήματα μεταξύ αυτοκινήτων στα οποία εμπλέκονται αυτά τα πολύ βαριά οχήματα, θα υπήρχαν δύο επιπλέον θάνατοι ανά εκατομμύριο χιλιομέτρων στο βαρύτερο αυτοκίνητο και δύο επιπλέον θάνατοι στο άλλο αυτοκίνητο που εμπλέκεται στη σύγκρουση.

Για τα SUV που προσέθεσαν βάρος πέραν του μέσου όρου, τα κέρδη σε επίπεδο ασφάλειας ήταν αμελητέα, αλλά οι αντίπαλοί τους σε σύγκρουση αντιμετώπιζαν υψηλότερο κίνδυνο θανάτου.

Το χειρότερο αποτέλεσμα παρατηρήθηκε στα υπερμεγέθη pick-up. Παρόλο που τα οχήματα αυτά ελάχιστα βελτίωσαν τη δική τους ασφάλεια όταν έγιναν ακόμη βαρύτερα, ήταν υπεύθυνα για μια δραματική αύξηση των θανάτων μεταξύ των απέναντι οχημάτων – επτά επιπλέον θάνατοι ανά εκατομμύριο χιλιομέτρων.

Με άλλα λόγια, τα μεγαλύτερα και βαρύτερα αυτοκίνητα μπορεί να βοηθήσουν τους επιβάτες τους μόνο μέχρι ενός ορισμένου σημείου.

Μετά από αυτό, απλά γίνονται τροχαίοι κίνδυνοι για όλους τους άλλους, ενώ προσφέρουν ελάχιστη ή καθόλου πρόσθετη προστασία για τους ανθρώπους που βρίσκονται μέσα σε αυτά.

Όσο περισσότερο βάρος προστίθεται στο δρόμο, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος για όλους τους χρήστες του δρόμου – χωρίς κανένα πραγματικό όφελος ασφάλειας για τους οδηγούς των υπερμεγέθων οχημάτων.

Υπάρχει, ωστόσο, μια θετική εξέλιξη. Η μελέτη της IIHS διαπίστωσε ότι ο κίνδυνος θανάτου σε σύγκρουση μεταξύ ενός pick-up και ενός μικρότερου αυτοκινήτου έχει μειωθεί με την πάροδο του χρόνου.

Μεταξύ 2017 και 2022, ο κίνδυνος αυτός ήταν χαμηλότερος από ό,τι ήταν μεταξύ 2011 και 2016. Οι ερευνητές αποδίδουν αυτή τη βελτίωση σε αλλαγές στον σχεδιασμό των οχημάτων.

Τα σύγχρονα pick-up έχουν καλύτερη συμβατότητα με τη σύγκρουση, πράγμα που σημαίνει ότι οι μπροστινές δομές τους είναι περισσότερο ευθυγραμμισμένες με εκείνες των συνηθισμένων αυτοκινήτων, επιτρέποντας στις ζώνες απορρόφησης να λειτουργούν πιο αποτελεσματικά.

Επιπλέον, τα αυτοκίνητα σήμερα επωφελούνται από ισχυρότερα αμαξώματα και πλευρικούς αερόσακους, βελτιώνοντας την ασφάλεια σε όλους τους τομείς.

Αλλά ο μεγαλύτερος παράγοντας κινδύνου παραμένει αυτό που ήταν πάντα: η καθαρή μάζα. Τα βαριά οχήματα μπορεί να εκφοβίζουν τους άλλους στο δρόμο, αλλά η ιδέα ότι προσφέρουν ανώτερη ασφάλεια είναι, σύμφωνα με αυτή τη μελέτη, κάτι περισσότερο από ένας επικίνδυνος μύθος.