Έχει ιστορικά καταγραφεί ότι οι άνθρωποι επιχείρησαν να αντικαταστήσουν τις άμαξες με άλογα με αυτοκινούμενα οχήματα, από τον 17ο αιώνα. Η πρώτη τεκμηριωμένη προσπάθεια σχεδιάστηκε στην Κίνα, γύρω στο 1672, όταν ο Φλαμανδός Ferdinand Verbiest, μέλος μιας αποστολής Ιησουιτών, σκιαγράφησε ένα ατμοκίνητο όχημα.

Σύμφωνα με πολλές πηγές, το πρώτο λειτουργικό αυτοκινούμενο όχημα κατασκευάστηκε το 1769 από τους Γάλλους αδελφούς Nicolas και Joseph Cugnot, ενώ το πρώτο αυτοκίνητο παραγωγής με κινητήρα εσωτερικής καύσης αναπτύχθηκε από τον περίφημο Γερμανό μηχανικό Karl Benz, το 1879.

Ήταν αυτός που άναψε τη σπίθα, ώστε τα επόμενα 50 χρόνια και παρά τη βαριά σκιά πολέμων και οικονομικών κρίσεων, η παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία γνώρισε μια πρωτόγνωρη άνθιση!

Με το πέρασμα, όμως, των δεκαετιών πολλά από τα εμπορικά σήματα που διέπρεψαν τον περασμένο αιώνα, χάθηκαν μέσα στο χρόνο. Κάποιες εταιρείες, όμως, αποδείχθηκαν ιδιαίτερα ανθεκτικές σ΄ αυτή τη δοκιμασία. Πέντε από αυτές, είναι οι παλαιότερες που επιβιώνουν έως τις μέρες μας. Αν απορείτε, γιατί απουσιάζει η Mercedes-Benz, με δεδομένη την υπεραιωνόβια κληρονομιά του μηχανικού της, ο λόγος είναι ότι η σημερινή της ονομασία, ισχύει από το 1926.

Fiat

 Η Fabbrica Italiana Automobili di Torino ή Fiat, για συντομία, είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αυτοκινήτων της Ιταλίας.

H ιστορία του ξεκινά το καλοκαίρι του 1899, όταν ο επιτυχημένος επιχειρηματίας Giovanni Agnelli και μια ομάδα επενδυτών στόχευαν να επεκταθούν στον πολλά υποσχόμενο τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας δημιουργώντας μια νέα εταιρεία.

Το πρώτο εργοστάσιο άνοιξε ένα χρόνο αργότερα και άρχισε να κατασκευάζει αυτοκίνητα με ένα μικρό προσωπικό 35 υπαλλήλων. H Fiat επιβίωσε δύο παγκόσμιων Πολέμων και αμέτρητων εσωτερικών κρίσεων, μέχρι τη δεκαετία του ’90, είχε στο χαρτοφυλάκιό της, τη Ferrari, την Alfa Romeo και τη Lancia και πλέον είναι επίλεκτο μέλος του ομίλου Stellantis.

Opel

Η Opel ιδρύθηκε στο Rüsselsheim της Έσσης, στη Γερμανία, στις 21 Ιανουαρίου 1862 από τον Adam Opel.

Τότε κατασκεύαζε μόνο ραπτομηχανές, αλλά από το 1886 άρχισε να κατασκευάζει ποδήλατα με ψηλούς τροχούς (γνωστά και ως penny-farthings).

Το πρώτο αυτοκίνητο της Opel παρουσιάστηκε το 1899, αλλά απέτυχε να εντυπωσιάσει, με μόνο 65 μονάδες να κατασκευάζονται κατά τη διάρκεια τριετούς παραγωγής.

Ωστόσο, η εταιρεία συνέχισε να αναπτύσσει αυτοκίνητα και στα τέλη της δεκαετίας του 1920, έγινε η πρώτη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία που ενσωμάτωσε μια γραμμή συναρμολόγησης μαζικής παραγωγής.

Μετά την GM, πέρασε και αυτή στα χέρια της Stellantis.

Vauxhall

Αν αναρωτιέστε γιατί εντάσσεται στη λίστα, η εταιρεία που ουσιαστικά είναι η… Opel του Ηνωμένου Βασιλείου, η απάντηση είναι πολύ απλή και προκύπτει μέσα από την ιστορική της διαδρομή έως και σήμερα.

Η Vauxhall προϋπήρχε, έστω και με άλλη επωνυμία στην αρχή, της γερμανικής εταιρείας. Ιδρύθηκε το 1857 στην περιοχή Vauxhall του Λονδίνου, ονομαζόταν αρχικά Alex Wilson Company (από τον ιδρυτή της) και κατασκεύαζε κινητήρες πλοίων.

Το 1903, παρήγαγε το πρώτο της αυτοκίνητο και δύο χρόνια αφότου μετακόμισε σε μια νέα μονάδα παραγωγής στο Λούτον (1905), η εταιρεία έγινε Vauxhall Motors.

Tatra

Δεν καμία σχέση με την ινδική Tata! H Tatra, είναι μια εταιρεία από την Τσεχική Δημοκρατία που ιδρύθηκε το 1850. Πιθανώς η λιγότερο διάσημη σε αυτή τη, η Tatra ξεκίνησε ως κατασκευαστής αμαξών με άλογα και ονομαζόταν Ignatz Schustala & Cie.

Το 1890, η εταιρεία άρχισε να αναπτύσσει σιδηροδρομικά βαγόνια και επτά χρόνια αργότερα, προχώρησε στην παραγωγή αυτοκινήτων, αντλώντας έμπνευση από ένα Benz με κινητήρα εσωτερικής καύσης. Η εταιρεία άρχισε να χρησιμοποιεί το όνομα Tatra το 1917, καθώς συνέχισε να κατασκευάζει και να αναπτύσσει επιβατικά αυτοκίνητα.

Μερικά από τα πιο αξιοσημείωτα αυτοκίνητα παραγωγής της Tatra είναι το 603 με κινητήρα τοποθετημένο στο πίσω μέρος, το 613 σχεδιασμένο και το πολυτελές 700.

Αν και επί του παρόντος δεν κατασκευάζει επιβατικά αυτοκίνητα, η Tatra εξακολουθεί να αναπτύσσει φορτηγά βαρέως τύπου, για συμβατική και στρατιωτική χρήση.

Peugeot

Ιδρύθηκε το 1810 ως χυτήριο χάλυβα, η εταιρεία μετακόμισε στην παραγωγή εργαλείων χειρός και γύρω στο 1880 άρχισε να παράγει ποδήλατα.

Το πρώτο όχημα της Peugeot, ένα τρίτροχο, ατμοκίνητο, κατασκευάστηκε το 1889, αφού ο ιδρυτής Armand Peugeot πείστηκε από τον Gottlieb Daimler ότι τα αυτοκινούμενα οχήματα ήταν το κύμα του μέλλοντος.

Αν ο Γάλλος ζούσε και έβλεπε την εξέλιξη της εταιρείας του, τόσο στην παραγωγή εμβληματικών επιβατικών μοντέλων, όσο και στα θρυλικά επιτεύγματά της στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, θα χρωστούσε μια τεράστια ευγνωμοσύνη στο Γερμανό.